Se generan varias toneladas de plásticos residuales todos los días, y según un estudio publicado en ScienceMag, se han registrado 6,3 mil millones de toneladas desde que los humanos comenzaron a producir plásticos.

Sabemos que el plástico es un contaminante importante, difícil de degradar orgánicamente, produciendo humos tóxicos cuando se quema y, a menudo, entra en la cadena alimenticia debido a su longevidad.

Con el estudio se proyecta que los desechos de plástico solo van a aumentar en el futuro, es imperativo encontrar una manera de deshacerse de estos polímeros inmortales de forma segura.

Con el tiempo, se han realizado muchos esfuerzos para evitar el problema. La gente suele recurrir a enterrar grandes cantidades de plástico en los vertederos, quemándolo con pilas de basura o reciclándolo. Sin embargo, no ha habido manera de deshacerse de los desechos de plástico de una manera inofensiva.

Ahora, un estudio publicado por científicos de Pakistán y China del World Agroforestry Center y el Kunming Institute of Botany, China, en la revista Environmental Pollution podría proporcionar una solución a este problema persistente.

Las muestras extraídas de un vertedero de basura en las afueras de Islamabad en Pakistán mostraron que un hongo del suelo se alimentaba de plástico, según el estudio.

El Dr. Sehroon Khan, jefe del estudio titulado «Biodegradación del poliuretano de poliéster por Aspergillus tubingensis», dijo en un comunicado de World Agroforestry, «Queríamos identificar soluciones que ya existían en la naturaleza, pero encontrar microorganismos que pueden hacer el trabajo no es fácil.»

Sin embargo, el equipo quedó gratamente sorprendido con una muestra que habían tomado del basurero en la capital paquistaní.

Se descubrió que el hongo llamado Aspergillus tubingensis, que vive en el suelo, también crece en el plástico y segrega una enzima que descompone las moléculas del polímero.

El equipo descubrió que el hongo usaba la fuerza de su micelio, la red de filamentos en forma de raíz cultivados por hongos, para ayudar a separar los polímeros. Incluso los plásticos que de otra manera persistirían en el ambiente durante años pueden descomponerse por el hongo en semanas, dicen los científicos.

El hongo se probó con plástico en los tres estados: sólido, líquido y gaseoso, y dio resultados efectivos.

Sin embargo, el rendimiento del hongo se ve afectado por una serie de factores que incluyen los niveles de pH, la temperatura y el tipo de medio de cultivo utilizado. El equipo cree que descifrar estos factores podría ser la clave del uso a gran escala del hongo para tratar residuos plásticos.

El estudio de los hongos es aún un campo en crecimiento, y los investigadores dicen que aún no se han descubierto muchos hongos. Comprender los hongos y aprovecharlos podría ser una salida orgánica a muchos de los problemas del mundo, señala el equipo.

«El próximo objetivo de nuestro equipo es determinar las condiciones ideales para el crecimiento de hongos y la degradación del plástico, analizando factores como los niveles de pH, la temperatura y los medios de cultivo», dijo el Dr. Khan. «Esto podría allanar el camino para el uso del hongo en las plantas de tratamiento de residuos, o incluso en suelos que ya están contaminados por desechos plásticos».