La alta demanda de plásticos de las últimas décadas en todos los sectores, debido a las altas prestaciones de este material, ha llevado a que la producción en 2020 de 17,8 toneladas de residuo de envases, según los datos del informe Plastics, the Facts 2020 de PlasticEurope. Ello ha hecho replantearse la gestión del fin de vida de estos materiales cuyos residuos, actualmente, se destinan en un 42% a reciclado, un 39,5% a valorización energética y un 18,5% al vertedero, según el mismo informe.
Las nuevas legislaciones que provienen de la Unión Europea están forzando a conseguir unos objetivos cada vez más rigurosos para evitar que el final de vida del plástico sea el vertedero. En concreto, la Directiva 2018/852 que modifica la Directiva 94/62/CE relativa a los envases y residuos de envases, adopta medidas para cumplir con los nuevos retos y está orientada hacia la prevención para la medida más eficaz de reducción de recursos y de impacto medioambiental.
Más en detalle, esta directiva establece que en 2025 se debe reciclar el 50% de los envases de plástico y en 2030 un 55%. Estos criterios están siendo incorporados en los diferentes países miembros de la Unión Europea a través de legislaciones nacionales. La Unión Europea, además, está haciendo cada vez más hincapié en la incorporación del principio de la jerarquía de residuos y, por tanto, en la priorización en este orden en cuanto a las estrategias de prevención, reutilización, reciclado y valorización de envases. Igualmente, en Europa se aprobó en 2020 el European Green Deal, el gran pacto verde donde se recoge la hoja de ruta para la implantación de la economía circular en Europa a través de 50 acciones concretas, fomentando así una Europa climáticamente neutra en el año 2050.
A nivel nacional, se han propuesto las medidas oportunas para la consecución de los objetivos marcados por Europa como el proyecto de ley de Real Decreto de envases y residuos de envases de septiembre de 2021, que, dando continuidad a la Directiva 2018/852, tiene como objetivo la prevención como medida para reducir la generación de residuos de envases. Dicho proyecto anticipa puntos como la potencialización del ecodiseño de envases y la prevención de los residuos, la reutilización de envases tanto domésticos como comerciales y el marcado e información a otorgar a los consumidores de los envases reciclables.El alcance de los objetivos planteados desde Europa se conseguirá avanzando en el desarrollo de nuevos procesos y rutas de valorización de fracciones de residuos que actualmente no se están reciclando. Los actuales sistemas de reciclado mecánico poseen limitaciones. Por ejemplo, el alto grado de contaminación de los residuos de envase – lo que impide su reutilización para aplicaciones en contacto con alimentos por parte de algunos polímeros-, o la valorización de envases con estructuras más complejas, como los provenientes de envases con estructura multicapa.
En lo que respecta a los procesos de descontaminación de plásticos, ha habido un gran avance en el reciclado, principalmente en los que están destinados a aplicaciones de alto valor añadido como puede ser en contacto directo con los alimentos.Es el caso de las poliolefinas (PO), principalmente el PP (polipropileno) y el PE (polietileno), que se utilizan como materiales de envases para los alimentos. Actualmente, los procesos propuestos para el reciclado de las poliolefinas se basan en los desarrollados para el PET. Las poliolefinas tienen propiedades diferentes y disponen de peores propiedades barrera y una mayor facilidad de migración para la absorción de los contaminantes. Además, debido a la baja estabilidad térmica producen una mayor cantidad de productos de degradación.
La eficiencia de la descontaminación se demuestra mediante ensayos de challenge tests, donde los materiales se exponen a contaminantes conocidos en la situación más desfavorable que se podría dar en su vida útil. Tras este proceso se simula un proceso de reciclado y a continuación, se analizan para demostrar la eficiencia de esta descontaminación.
Desde el centro tecnológico Itene se contribuye a la mejora de tasas de reciclado a través del desarrollo de diferentes procesos avanzados para la valorización de estos residuos. Es el caso del proyecto Recicom-Plasvalor (2020-2021), en el que se han desarrollado procesos para la degradación enzimática de plásticos de envase no reciclados y en el deslaminado de estructuras multicapa mediante su reciclado químico (solvólisis). Además, a través de tecnologías más avanzadas se han descontaminado diferentes fracciones con green solvents, como puede ser el dióxido de carbono u otros solventes en fase vapor.
Gracias a este proyecto, financiado por el Instituto Valenciano de Competitividad Empresarial (Ivace), se han podido desarrollar soluciones que permiten a las empresas recicladoras implantar y escalar nuevas rutas para valorizar residuos que hasta ahora no se han reciclado, por lo que podrán ejercer un gran impacto positivo sobre la disminución de los ratios de deposición en vertedero.
Otro de los grandes problemas del reciclado de plásticos es la gran variedad de las bandejas multicapa en el sector alimentación, que provoca una barrera a la hora de ser reintroducidas en la cadena de valor, dado que tanto la tecnología de identificación como la de separación de sus láminas para ser recicladas por separado no son completamente eficientes.
Las bandejas multicapa suelen estar formadas por capas de material como el PP, PE y PET (tereftalato de polietileno), a las cuáles se le añaden otras capas adicionales con propiedades barrera de otra tipología de polímeros PA (poliamida), PVOH (alcohol polivinílico) para otorgarle protección frente a diferentes agentes externos que pueden provocar el deterioro de lo que contienen, como el oxígeno y la humedad, controlando la atmósfera interior. Además, las capas de polímero necesitan una unión entre ellas y se utilizan adhesivos.