Un equipo de científicos británicos desarrolló plásticos termoestables como geles, cauchos y elastómeros, que son más fáciles de reciclar, que pueden degradarse y volver a formarse sin perder funcionalidad.

Con este desarrollo, explicó el equipo, se avanza en la facilitación del reciclaje de diversos tipos de plásticos, incluyendo aquellos considerados difíciles de reciclar, como gomas, geles y adhesivos.

Termoplásticos y termoestables

Existen dos categorías principales de plásticos: los termoplásticos y los termoestables, ambos formados por largas cadenas de moléculas llamadas polímeros. Sin embargo, su comportamiento difiere al ser sometidos a calor.

Los termoplásticos pueden ser calentados a altas temperaturas, moldeados según la necesidad y enfriados para adquirir la forma deseada. Aunque pueden fundirse y transformarse al reciclarse, suelen romperse cuando se estiran o someten a esfuerzos.

En contraste, los plásticos termoestables tienen cadenas poliméricas entrecruzadas que forman una red resistente y flexible. Aunque se utilizan en diversos productos como materiales compuestos, pinturas y gomas, sus enlaces cruzados dificultan su descomposición y reciclaje, ya que tienden a quemarse en lugar de fundirse al calentarse.

Plásticos termoestables más fáciles de reciclar

Un equipo de investigación de las Universidades de Bath y Surrey ha desarrollado un método para introducir enlaces degradables en los polímeros termoestables, haciéndolos más susceptibles al reciclaje.

En un artículo publicado en Polymer Chemistry, los investigadores detallan la fabricación de geles poliméricos con enlaces rompibles incorporados en diferentes partes de la estructura. Tras degradar y reformar los geles, observaron que aquellos con enlaces rompibles conservaban mejor sus propiedades en comparación con los polímeros que se rompían a través de enlaces reticulados.

Un desarrollo que puede mejorar la reciclabilidad de los plásticos

Los científicos aspiran a aplicar este enfoque a otros tipos de polímeros, como adhesivos, sellantes y elastómeros. El Dr. Maciek Kopeć, del Departamento de Química de la Universidad de Bath, señaló que volver reversibles los enlaces en materiales termoestables ampliará sus aplicaciones y mejorará su reciclabilidad.

El equipo de investigación tiene como objetivo establecer una hoja de ruta para la ubicación óptima de estos enlaces rompibles, comprender las razones detrás de la facilidad de ruptura de algunos enlaces y optimizar el sistema utilizando otros polímeros comerciales.

Además, exploran aplicaciones adicionales, como el uso de polímeros reticulados en sistemas de administración controlada de fármacos.