Cientos de ciudades estadounidenses están matando o reduciendo sus programas de reciclaje

China dejó de importar basura de otros países. Ahora, muchas ciudades en los Estados Unidos se enfrentan a una crisis de reciclaje.

Para muchos estadounidenses, el reciclaje es prácticamente una segunda naturaleza. Es obligatorio por ley en ciudades como Nueva York, San Diego, Pittsburgh y Seattle, donde los edificios de apartamentos, oficinas y restaurantes deben reciclar plásticos, latas, cartón y vidrio, a menos que sus propietarios quieran enfrentar una multa. Pero incluso en las ciudades donde no lo exige la ley, el reciclaje es la corriente principal. Se ha convertido en una virtud de restaurantes como Sweetgreen y marcas de moda como Gap, H&M y Madewell, que reciclan la ropa en las tiendas y producen líneas de ropa hechas de materiales reciclados.

Sin embargo, el problema es que si bien el reciclaje se ha puesto de moda, también se está volviendo más difícil de hacer.

Es posible que no sepa a dónde van todos sus productos reciclados, pero son parte de un vasto ecosistema que abarca todo el mundo y contribuye a una industria de $ 200 mil millones. Un país que solía ser el mayor importador de materiales reciclados, especialmente para los Estados Unidos, es China. Pero el año pasado, dejó de aceptar la mayoría de los materiales reciclables extranjeros como parte de un esfuerzo para combatir la contaminación del país. Como resultado de esta prohibición, el sistema de reciclaje global se está desmoronando, y muchas ciudades en los Estados Unidos ahora están luchando para averiguar qué hacer con sus productos reciclados.

Según un informe reciente del New York Times, cientos de programas locales de reciclaje en ciudades y pueblos de Estados Unidos están colapsando. En estados como Tennessee, Florida y Pensilvania, según informes, las ciudades están enviando periódicos, latas y botellas a los rellenos sanitarios, mientras que otras están quemando sus desechos. Como dijo el tesorero de California, «Estamos en un momento de crisis en el movimiento de reciclaje en este momento».

La Universidad de Georgia ha estimado que la prohibición de los productos reciclables importados de China dejará 111 millones de toneladas métricas de basura de todo el mundo y no habrá lugar para 2030. Pero ni siquiera tenemos que mirar hacia la próxima década para ver las consecuencias, porque » ya esta pasando Se están acumulando toneladas de papel reciclado y plásticos en todo el país, y este problema apenas ha comenzado.

El reciclaje desempeña un papel crucial en la minimización de desechos y la preservación de los recursos naturales. La reutilización de materiales como la madera, los minerales y el agua reduce la necesidad del cultivo de recursos, señala la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos.

El reciclaje de materiales también garantiza que los residuos no se depositen en vertederos o incineradores, agrega la EPA. La quema de basura puede ser perjudicial para el medio ambiente, según algunos expertos, porque las emisiones tóxicas se liberan al aire en el proceso. Se sabe que la quema de plástico, específicamente, libera compuestos altamente tóxicos, llamados dioxinas. Los vertederos también son problemáticos; pueden derramar líquidos peligrosos en el suelo y posiblemente contaminar los sistemas de agua cercanos. La descomposición de la basura en un relleno sanitario también crea el gas de efecto invernadero metano, que contribuye al cambio climático.

Pero el reciclaje también es caro y consume mucho tiempo. Requiere una gran cantidad de agua y energía, además de dinero y esfuerzo para construir la infraestructura adecuada. Debido a la caída de los costos de los precios del petróleo, el plástico virgen es más barato de fabricar que el uso de materiales reciclados.

Según la Agencia de Protección Ambiental, aproximadamente 66 millones de toneladas de materiales se reciclan en los EE. UU., Y casi un tercio de estos materiales generalmente se exportan. Durante las últimas tres décadas, casi la mitad del plástico usado en todo el mundo ha sido enviado a China.

A principios de los años 90, China vio una oportunidad monetaria para utilizar su mano de obra barata. El país comenzó a comprar plástico reciclado, y luego pequeñas fábricas en China usaron los desechos para crear exportaciones de plástico de bajo costo, como zapatos, botellas, mangueras y aparatos. Los Estados Unidos solían enviar 4.000 contenedores de envío de productos reciclados a China al día. A partir de 2016, China importaba 40 millones de toneladas métricas de productos reciclados anualmente, según las Naciones Unidas.

Las compras masivas del país lo ayudaron a convertirse en un punto caliente de fabricación, según Bloomberg. Pero el gobierno chino recientemente ha estado alejando al país de sectores de bajo valor como el desperdicio y se está enfocando más en industrias de alta ganancia como la tecnología. En el proceso de convertirse en el centro de la basura de todos los demás, el país también ha estado expuesto al mercurio, el plomo y otras sustancias peligrosas que contribuyen a la contaminación. En 2017, anunció que ya no sería el «basurero del mundo», como lo expresó el Times.

Desde enero de 2018, China ha prohibido la importación de la mayoría de los plásticos y papeles. También ajustó sus restricciones sobre la aceptación de otros materiales, como la chatarra. Esta prohibición ha obligado a algunas de las compañías más grandes del mundo a repensar el plástico. Corporaciones como Procter & Gamble, Unilever, Nestlé y PepsiCo han comenzado a usar empaques reutilizables. La Unión Europea planea colocar un impuesto para las bolsas de plástico y el embalaje como respuesta a la prohibición china, y las cadenas de supermercados como Trader Joe están tratando de minimizar el uso de plástico.

Si bien la prohibición está presionando a las empresas y los países estadounidenses para que reconsideren su huella ambiental, también causó caos. Un ejecutivo de gestión de residuos advirtió al New York Times el año pasado que muchas ciudades sufrirán porque la basura en los Estados Unidos «no tiene dónde ir», y las ciudades están empezando a sentir los efectos.

WasteDive, un sitio web de la industria que cubre la gestión de residuos, ha mantenido una línea de tiempo de cómo la prohibición de reciclaje china está afectando a los EE. UU. Se ha informado que todos los estados de EE. UU. Se han visto afectados. Algunas ciudades están matando la recolección de reciclaje en la acera; Los centros de reciclaje urbano en todo el país también están cerrando.

EE. UU. No es el único país que lucha por averiguar qué va a hacer con sus materiales reciclables. Australia, por ejemplo, ha recurrido a enterrar su basura, mientras que Canadá ahora envía algo de basura a vertederos o la quema. Irlanda todavía está tratando de averiguar qué va a hacer, al igual que Alemania.

Malasia, Indonesia, India y Vietnam todavía compran plástico reciclado a granel, pero ningún país aún tiene que ocupar el lugar de China como comprador masivo de materiales reciclables. Algunos de estos países no cuentan con la infraestructura adecuada para manejar el volumen de materiales reciclables que China procesa una vez. Y la India está tratando de seguir los pasos de China y prohibir la basura extranjera, al igual que Malasia.

Los países se están cansando de comprar la basura reciclada de Occidente. El entierro y la quema de basura son Band-Aids en el problema más grande, pero el sistema de reciclaje global debe ser arreglado.