El poliestireno expandido, o airpop como se lo conoce actualmente, sufre de una mala reputación que no se merece.
Como parte de la Asociación Alemana de IK para Empaques y Películas de Plásticos, estos dos grupos han emitido una declaración en la que aclaran que «el airpop se puede reciclar y se está reciclando con éxito». De hecho, la tasa de reciclaje de los paquetes de airpop es de alrededor del 50% en Alemania, y la tendencia es ascendente.
Airpop ofrece propiedades protectoras y aislantes durante la primera etapa de su vida útil, y luego puede utilizarse como materia prima secundaria para el reciclaje. Sin embargo, las «Directrices para evaluar la reciclabilidad de los envases sujetos a la participación obligatoria en un sistema dual» publicadas por la Oficina Central de Registro de Empaques de Alemania (ZSVR) están causando incertidumbre. Los EPS están excluidas del grupo de «buenos materiales» y, por lo tanto, por definición clasificada por la Oficina Central como no reciclable.
Esta clasificación se basa en decisiones puramente comerciales de las compañías de clasificación, dice Mara Hancker, jefa de relaciones públicas de IK Industrievereinigung y la persona de contacto para el grupo de expertos de airpop. Estas empresas carecen de las instalaciones necesarias para manejar EPS.
Señaló que los volúmenes de EPS recolectados a través del esquema de sacos amarillos, bajo los cuales los hogares recolectan plásticos reciclables en una bolsa amarilla, son pequeños, además de que el material ofrece excelentes resultados en la recuperación de energía. «Esta clasificación no tiene nada que ver con la reciclabilidad física real del material», dijo.
Según Hanker, clasificar el material como no reciclable es una estigmatización injusta y pone al airpop, «a pesar de sus beneficios ecológicos», en desventaja en comparación con otros materiales. «La sustitución con materiales ecológicamente desventajosos no es en interés del medio ambiente y tampoco en el espíritu de la Ley de Empaque».
En la actualidad, la mayoría de los fabricantes de airpop son recolectados, principalmente de productos de línea blanca y muebles, y se transfieren a recicladores especializados, que vuelven a procesar los paquetes de airpop para nuevas aplicaciones de airpop.
El grupo de expertos de airpop está tratando de ampliar aún más el reciclaje de EPS y dar forma activa al bucle de airpop. Para ese fin, está apoyando el desarrollo de nuevos procesos de reciclaje, como el PolyStyrene Loop financiado por la Unión Europea o el proceso PolyStyvert de Canadá. Una prueba de PolyStyvert está actualmente en curso en Canadá utilizando paquetes de airpop separados del esquema de sacos amarillos en Alemania. El reciclaje químico por parte de la industria productora de materias primas también se está buscando intensamente como una opción especial para el reciclaje de alta calidad. Las soluciones también están siendo examinadas a nivel internacional a través de la asociación europea EUMEPS.