Este año, formé parte del jurado de la Estadística Internacional del Año de la Royal Statistical Society.

El 18 de diciembre, anunciamos el ganador: 90.5 por ciento, la cantidad de plástico que nunca se ha reciclado. Está bien, pero ¿por qué es tan importante?

Al igual que en el concurso «Palabra del año» del Oxford English Dictionary, la estadística internacional pretende capturar al zeitgeist de este año. El panel de jueces aceptó las nominaciones de la comunidad estadística y el público en general para una estadística que, a su juicio, arroja luz sobre los problemas más acuciantes de la actualidad.

El ganador del año pasado fue de 69. Esa es la cantidad anual de estadounidenses asesinados, en promedio, por cortadoras de césped, en comparación con los dos estadounidenses que mueren anualmente, en promedio, por terroristas yihadistas inmigrantes y los 11,737 estadounidenses que mueren anualmente al ser disparados por otro estadounidense. Esa figura, que se compartió por primera vez en The Huffington Post, se destacó en un tweet viral de Kim Kardashian en respuesta a la prohibición propuesta para los migrantes.

La estadística de este año se destacó en un informe de las Naciones Unidas. El presidente de los jueces y presidente de RSS, Sir David Spiegelhalter, dijo: «Es realmente preocupante el hecho de que tan poco plástico haya sido reciclado y, como resultado, tanta basura plástica se haya filtrado en el medio ambiente mundial. Es un gran problema, creciente y genuinamente mundial».

Echemos un vistazo más de cerca a la estadística ganadora de este año. Alrededor del 90.5 por ciento de los 6,3 mil millones de toneladas métricas de desechos plásticos producidos desde que comenzó la producción en masa hace unos 60 años, ahora se encuentra en nuestro planeta en vertederos y océanos o se ha incinerado. Si no cambiamos nuestros métodos, para 2050, habrá aproximadamente 12 mil millones de toneladas métricas de residuos plásticos.

Cuando el panel comenzó a analizar esta estadística, realmente no entendía lo que significan miles de millones de toneladas de plástico. Basado en un estudio de 2015 y en parte posterior de los cálculos del sobre, eso es el equivalente a 7.2 billones de bolsas llenas de plástico a partir de 2018.

Pero una vez más, todavía no tenía la menor idea de cuánto es realmente eso. La gente tiende a usar medidas de distancia para comparar números, así que lo intenté. Suponiendo que una bolsa de plástico de comestibles tenga aproximadamente 1 pie de altura, si apilaste las bolsas de comestibles, podría ir a la luna y regresar 5,790 veces. Eso está empezando a parecer un poco más real.

De hecho, si pudiera monetizar toda la basura plástica que obstruye nuestro entorno, incluido el 12 por ciento que se incinera, podría comprar algunas de las empresas más grandes del mundo.

Suponiendo que cuesta 3.25 centavos para producir una botella de plástico, podemos estimar que una bolsa de supermercado contiene aproximadamente US $ 1 de producción de material plástico. (Tomé una bolsa de la compra y la llené con 31 botellas). Por lo tanto, 7.2 billones de bolsas de compra equivale a $ 7.2 billones.

¿Qué puedes comprar con eso? Apple, Amazon, Google, Microsoft, Walmart, Exxon, GM, AT&T, Facebook, Bank of America, Visa, Intel, Home Depot, HSBC, Boeing, Citigroup, Anheuser-Busch, todos los equipos de la NFL, todos los equipos de la MLB y todos Los equipos de fútbol de la Premier League.

En otras palabras, si alguien pudiera recolectar y reciclar todo el plástico no reciclado en la tierra, esta persona sería más rica que cualquier otra persona en el planeta.

Uno de los aspectos más difíciles de las estadísticas es poner los números en un contexto en el que podamos envolver nuestras cabezas, en un formato que signifique algo para nosotros. Lo que sea que te hable, todo lo que puedo decir es que esto me habla a mí. Claramente es hora de limpiar nuestro acto.