El anuncio de China el 18 de julio de que prohibirá las importaciones de chatarra de plástico de y otros materiales reciclables de basura extranjera para finales de año fue recibido con críticas rápidas por parte de grupos mundiales de reciclaje, quienes describieron la medida como «devastadora» y «catastrófica».

El Instituto de Industrias de Reciclaje de Chatarra en Washington y la Oficina de Reciclaje Internacional de Bruselas expresaron su alarma, con ISRI notando que China es el mercado más grande para las exportaciones de reciclaje de los Estados Unidos.

Pero otros en la industria vieron potenciales positivos.

«Lo veo como una oportunidad para fortalecer la industria nacional», dijo Steve Alexander, presidente y CEO de la Asociación de Recicladores de Plástico. «Podríamos retirarnos de la volatilidad del mercado chino».

Funcionarios chinos pintaron la decisión, que se rumoreaba durante semanas, según sea necesario para proteger su ambiente y salud pública.

«Encontramos que grandes cantidades de desechos sucios o incluso desechos peligrosos se mezclan en los desechos sólidos que se pueden usar como materias primas», dijo el Ministerio de Protección Ambiental de China. «Esto contaminó seriamente el medio ambiente.

«Para proteger los intereses ambientales de China y la salud de la gente, ajustamos urgentemente la lista de residuos sólidos importados y prohibimos la importación de desechos sólidos que están altamente contaminados», dijo.

China informó formalmente a la Organización Mundial del Comercio de la prohibición el 18 de julio y dijo que abarcaría 24 tipos de materiales reciclables de plástico, papel y metal, incluyendo específicamente PET, PVC, polietileno y poliestireno y una categoría general de otros polímeros de chatarra.

Algunos grupos globales de la industria del reciclaje eran críticos.

«Mientras que BIR y sus miembros apoyan y promueven estándares de alta calidad para las exportaciones de chatarra, esta prohibición, si se implementa, tendrá un serio impacto en la industria mundial del reciclaje», dijo Arnaud Brunet, director general de BIR. «Los flujos internacionales de chatarra a China ascendieron a decenas de miles de millones de dólares de los Estados Unidos en bienes que la industria nacional china necesita para la producción».

China en 2016 importó 16.000 millones de libras de plástico reciclado de todos los demás países, dijo BIR. Eso incluyó alrededor de 5.500 millones de libras cada uno de polietileno y PET, con aproximadamente la mitad del comercio global de PE reciclado que va a China, de acuerdo con Tarrytown, N.Y. basado en datos y consultoría International Trader Publications Inc.

Las exportaciones de América del Norte eran generalmente más pequeñas que de otras regiones.

Europa Occidental y otros países del Pacífico Asiático enviaron alrededor de 2.200 millones de libras de PE reciclado a China, mientras que Estados Unidos y Canadá juntos enviaron alrededor de 793 millones de libras, dijo ITP.

Y en el PET, cerca de 4,2 mil millones de libras de las importaciones chinas vinieron de otras economías de Asia-Pacífico en 2016, con Norteamérica que suministra un poco menos de 440 millones de libras, ITP dijo.

Steve Alexander, de APR, quien dijo que la prohibición podría crear oportunidades para recicladores estadounidenses, reconoció que podría estar viendo la situación a través de «gafas de color rosa». Sin embargo, señaló que las exportaciones estadounidenses de botellas de plástico reciclado han disminuido en los últimos años.

En 2008, más del 40% de las botellas de plástico recolectadas en los Estados Unidos fueron exportadas, pero esa cifra bajó constantemente hasta el 21% en 2015, según datos de APR.

Algunas de las gotas han sido relacionadas con China. Las exportaciones de PET reciclado cayeron del 34% de las botellas de PET recogidas en 2012 al 23% el próximo año, por ejemplo, cuando se inició una represión más temprana de los reciclables en China, Green Fence, según APR.

Mantener más reciclaje en los Estados Unidos podría ayudar a convencer a los propietarios de marcas para que usen más contenido de plástico reciclado, ya que a veces dicen que la disponibilidad del suministro es una preocupación, dijo Alexander. Y añadió que el reciclaje en los países donde se recolecta material reduce las emisiones de gases de efecto invernadero.

Sin embargo, le preocupa que esto llegue en un momento en que algunas empresas de transporte de residuos están recortando la recolección de plásticos para el reciclaje, por preocupaciones sobre la fortaleza de los mercados.

ISRIWeiner

ISRI, con sede en Washington, fue uno de los grupos que expresaron serias preocupaciones.

«La prohibición de las importaciones de productos de chatarra en China sería catastrófica para la industria del reciclaje», dijo el presidente de ISRI Robin Weiner en un comunicado. «Una prohibición, repercutirá en la pérdida de decenas de miles de empleos y en el cierre de muchas empresas de reciclaje en los Estados Unidos».

ISRI informó que notificó inmediatamente al gobierno de Estados Unidos, incluyendo al Representante de Comercio de Estados Unidos y al Departamento de Comercio de Estados Unidos, sobre sus objeciones y las informó antes de las conversaciones de alto nivel celebradas el 19 de julio en Washington entre los dos países.

Por su parte, BIR dijo que planeaba comprometerse con el gobierno chino para hablar sobre lo que ve como los impactos económicos y ambientales negativos de una prohibición.

BIR también dijo que envió una carta el 20 de julio a la OMC, quejándose de la «extremadamente corta» fecha límite del 20 de julio que el gobierno chino estableció para hacer comentarios sobre su prohibición. BIR ha solicitado una extensión a la norma de 60 días.

«El BIR pide al gobierno chino que reconsidere sus políticas de prohibición y ofrezca seguir discutiendo formas de asegurar estándares de alta calidad sin afectar negativamente a la industria global de reciclaje y la economía china», dijo la asociación.

La prohibición de China viene como protección del medio ambiente y los funcionarios de aduanas en el país continuaron su campaña nacional de la espada, anunciando que harían inspecciones intensas de las instalaciones del plástico en julio.

La China China Scrap Plastics Association dijo que 888 fábricas habían sido inspeccionadas para el 14 de julio, aproximadamente la mitad de las 1.792 fábricas del país con licencia para importar plásticos de desecho.

CSPA dijo que los medios chinos estaban reportando que 590 fábricas fueron encontradas con violaciones a las reglas, con 349 investigadas por esas violaciones.

Dijo que 383 fábricas tuvieron su producción suspendida y 53 fueron cerradas, y que las fábricas con violaciones podrían tener sus permisos de importación suspendidos por un año.