La mayoría de los plásticos tienen una historia química que hace que comenzar una nueva vida sea un desafío. Los tintes y los retardantes de llama que los hacen perfectos, por ejemplo, un cojín del sofá o una botella de detergente, los hacen difíciles de transformar en un producto final deseable, una de las razones por las cuales solo el 10% del plástico en los Estados Unidos se recicla. Ahora, los investigadores han creado un plástico con un enlace químico especial que lo ayuda a separarse de esos aditivos, convirtiéndolo de nuevo en un producto puro y valioso que se puede reutilizar una y otra vez.

Para hacer el nuevo material, los investigadores modificaron un tipo de vitrímero, un plástico parecido a un vidrio desarrollado en 2011, al agregar moléculas que cambian los enlaces químicos que lo mantienen unido. Estos nuevos enlaces, denominados enlaces dinámicos covalentes de dicetoenamina, requieren menos energía para romperse que los de los plásticos tradicionales.

Como resultado, el nuevo plástico se puede descomponer en sus partes constituyentes con solo una solución de agua y un ácido fuerte a temperatura ambiente, informan los investigadores en Nature Chemistry. El proceso tampoco requiere un catalizador para desencadenar la reacción, lo que facilita la recolección de plástico reciclado de alta calidad de la suspensión resultante. Pero el plástico no corre el riesgo de desmoronarse antes de lo previsto: los investigadores dicen que el poderoso ácido requerido para descomponerlo no es algo que la mayoría de los usuarios puedan encontrar.

Los métodos tradicionales de reciclaje producen gránulos grises sucios (conocidos como nurdles) que pocos fabricantes desean usar, pero este proceso de reciclaje químico crea plástico a la par con el material nuevo. Además, el nuevo método no requiere una clasificación adicional. Para demostrarlo, el equipo mezcló su material con fragmentos de cajas de CD, pajitas de plástico y desechos similares. Incluso en presencia de estos otros plásticos, las moléculas del nuevo material se separaron.

La siguiente gran pregunta es si los fabricantes lo usarán y las plantas de reciclaje lo aceptarán. Debido a que los subproductos del nuevo plástico son más valiosos, y debido a que las plantas de reciclaje probablemente no necesitarían una revisión total para procesarlos, este plástico sostenible podría algún día cambiar la economía global del reciclaje de plásticos.